楚国的历史有着约800年的悠久历史，与周朝几乎相当。在春秋战国时期，楚国是当时的强国之一，但楚国在早期建立的过程十分艰难，想象起来可能非常困难。根据传说，楚国的祖先是火神祝融。楚国最初的祖先生活在中原地区，和秦国人以擅长养马著称不同，楚国的祖先特别擅长生火和保留火种。那时还没有火柴或打火机，火对当时的人来说极为重要，因此能掌握生火技术就是一项非常了不起的技能，几乎是一项“技术活”。

楚人是芈姓熊氏，最早的祖先为了躲避商朝的迫害，逃到了南方的荆楚地区。族长鬻熊因擅长生火的绝技，被周文王看中，受邀成为西周的火师，并为西周的建立贡献了力量。后来，周成王为了奖励鬻熊一族的贡献，打算封赏他们。这时，鬻熊的曾孙熊绎已经是族长。周成王封熊绎为子爵，楚国由此建立，成为周朝的一个诸侯国。这对熊绎和楚国人来说，简直是祖先的恩惠和天赐的福气。同时，周成王决定举行诸侯会盟，熊绎必须前往周朝的都城镐京述职。

虽然楚国已经是一个诸侯国，但与其他诸侯国相比，楚国的经济状况非常贫困，连像样的贡品和前往镐京的马车都没有。《清华简》中有记载，描述了楚国建国初期的贫穷。楚国国都丹阳当时建立了一个用于占卜和祭祀的庙宇，但却没有足够的祭品。于是他们从邻国偷来了一头还没有长角的小牛，举行祭祀时还害怕牛的主人来找，于是选择在晚上偷偷进行，这种情况被称为“夕祭”。虽然楚国后来逐渐不再贫穷，但他们保留了晚上祭祀的习惯，和其他诸侯国有所不同。

楚国的贫穷可见一斑。为了去镐京见周天子，楚国举国之力为熊绎准备了贡品和马车。贡品是楚国的特产——桃木弓和苞茅草，马车则是用两匹老马拉的柴车。为了赶在会盟之前，熊绎早早就出发了，经过了无数的崇山峻岭和原始森林，终于到达了镐京。看到中原的一切，熊绎内心充满了震撼。当他停好马车时，才发现自己的马车显得特别突兀，就像参加一个会议，别人都开着车，而他却骑着一辆破旧的二八自行车，显得格外显眼。

不仅如此，迎接的人差点不让熊绎进入国都，等他好不容易表明身份后，进入了国都，却发现自己并没有资格进入会场参加会盟。周成王安排熊绎担任火师，负责看守火堆、摆苞茅草和生篝火，实际上就是做些服务性工作。其他诸侯也不认识他。当时的其他服务人员告诉熊绎，能做这些工作是因为周成王看在他祖先为周朝立下功劳的份上，否则连这个活都没资格干。

这一切让熊绎感受到了巨大的心理冲击，心中充满了自卑。一般人的自卑可能会让他们沉沦，而熊绎的自卑却成为了他的动力。虽然他表面上表现得心悦诚服，认为这是领导的英明安排，但他内心深处已经开始意识到，楚国之所以弱小，正是因为自身的不足。从那时起，发展楚国、建设楚国的决心在熊绎的心里生根发芽。熊绎不仅自己决心要发奋图强，连楚国的历代国君也都继承了这种精神，推动了楚国的发展。

后来的历史证明，周朝王室一代不如一代，逐渐失去了存在感，而楚国却越来越强大。公元前704年，楚国第十七任国君熊通自称楚武王，僭越称王，意图与周天子平起平坐。公元前606年，楚国第二十二任国君楚庄王熊侣率军到达周朝都城洛阳，在郊外举行了阅兵仪式，还询问了周朝传国宝鼎的轻重。楚国的实力从此达到了巅峰。